Lumut Kerak Ungkap Potensi Kehidupan di Planet Mars: Studi Radiasi Intensif

Penelitian ekstensif mengenai potensi kehidupan di Mars terus membuahkan hasil. Studi terbaru menyoroti ketahanan luar biasa lumut kerak dalam menghadapi kondisi ekstrem Planet Merah. Para ilmuwan menyimpulkan bahwa organisme simbiosis ini memiliki kemampuan untuk bertahan hidup setelah melakukan simulasi paparan radiasi Mars selama setahun penuh dalam waktu singkat di laboratorium.

Adaptasi Ekstrem: Kunci Bertahan di Mars

Mars, dengan lanskap gurun luasnya, atmosfer tipis, suhu rendah, dan ketiadaan air cair di permukaan, menyajikan tantangan berat bagi kehidupan. Namun, kendala terbesar adalah kurangnya medan magnet yang kuat, yang menyebabkan planet ini rentan terhadap radiasi pengion dari kosmik dan semburan matahari, yang dapat merusak sel dan DNA.

Lumut kerak, simbiosis unik antara jamur dan bakteri fotosintetik atau alga, muncul sebagai kandidat potensial untuk bertahan hidup dalam kondisi ekstrem ini. Organisme hibrida ini bekerja sama untuk mempertahankan kehidupan dan menunjukkan ketahanan terhadap dehidrasi dan suhu ekstrem. Bahkan, beberapa spesies mampu bertahan hidup dalam ruang hampa udara.

Uji Ketahanan Lumut Kerak

Dalam studi yang diterbitkan di jurnal IMA Fungus, para peneliti menguji ketahanan dua spesies lumut kerak, Diploschistes muscorum dan Cetraria aculeata, terhadap radiasi pengion dalam kondisi Mars yang disimulasikan. Penelitian dilakukan di Pusat Penelitian Luar Angkasa Akademi Ilmu Pengetahuan Polandia, di mana lumut kerak ditempatkan dalam ruang vakum yang mereplikasi tekanan atmosfer, suhu, dan komposisi Mars.

Selama pengujian, lumut kerak dibombardir dengan radiasi yang setara dengan radiasi Mars selama setahun penuh, hanya dalam waktu lima jam. Hasilnya menunjukkan bahwa kedua spesies mampu mempertahankan aktivitas metabolisme mereka selama pengujian.

"Temuan ini memperluas pemahaman kita tentang proses biologis dalam kondisi Mars yang disimulasikan dan mengungkap bagaimana organisme terhidrasi merespons radiasi pengion," kata Kaja Skubała, peneliti dari Institut Botani di Universitas Jagiellonian di Krakow, Polandia.

Dari kedua spesies yang diuji, D. muscorum menunjukkan ketahanan tertinggi terhadap radiasi, dengan kerusakan sel yang lebih sedikit. Ini menunjukkan bahwa beberapa lumut kerak lebih cocok untuk kondisi Mars dibandingkan yang lain.

Prospek Kehidupan di Mars

Meskipun temuan ini menjanjikan, para peneliti mencatat bahwa tidak mungkin ada spesies yang dapat bertahan hidup di Mars tanpa pengawasan dalam jangka waktu lama karena tidak adanya air cair di permukaan. Namun, eksperimen ini menunjukkan bahwa lumut kerak adalah kandidat utama untuk dibawa dalam misi Mars di masa depan. Selain D. muscorum, spesies tangguh lainnya juga dapat dipertimbangkan untuk perjalanan tersebut.

Selain lumut kerak, tardigrada, lumut, dan mikroorganisme bersel tunggal juga dianggap sebagai kandidat potensial untuk bertahan hidup di Mars. Tardigrada, makhluk mikroskopis yang hampir tidak bisa dihancurkan, dapat bertahan hidup pada suhu ekstrem, tekanan tinggi, dehidrasi total, dan ruang hampa. Lumut menunjukkan kemampuan yang mirip dengan lumut kerak, dan beberapa spesies lumut gurun telah terbukti tahan terhadap sinar gamma dan nitrogen cair. Mikroorganisme bersel tunggal, seperti bakteri, juga dapat bertahan hidup di bawah tanah, terlindung dari radiasi.

Dengan NASA yang berencana meluncurkan misi berawak pertama ke Mars sekitar tahun 2030-an, penelitian tentang ketahanan organisme terhadap kondisi ekstrem planet ini menjadi semakin penting dalam upaya untuk mencari dan memahami potensi kehidupan di luar Bumi.