Danau Natron, yang terletak di Tanzania, memancarkan keindahan yang aneh dan mematikan. Warna merahnya yang intens, yang disebabkan oleh mikroorganisme yang menyukai garam, menyembunyikan lingkungan ekstrem dengan kandungan natrium karbonat dan mineral tinggi. Tingkat pH danau ini dapat mencapai 10,5, setara dengan larutan amonia, menjadikannya lingkungan yang tidak ramah bagi sebagian besar makhluk hidup.

Fenomena unik Danau Natron adalah proses mumifikasi alami yang terjadi pada hewan yang mati di tepinya. Konsentrasi garam yang tinggi menyebabkan pengawetan bangkai, mengubahnya menjadi 'patung batu' yang menakutkan. Foto-foto karya Nick Brandt pada tahun 2013 mengungkap pemandangan mengerikan ini, menampilkan burung dan kelelawar yang terawetkan oleh natrium karbonat. Asal usul kematian hewan-hewan ini masih menjadi misteri, tetapi kondisi danau yang keras jelas berkontribusi pada pengawetan mereka.

Danau Natron terbentuk dari aktivitas vulkanik, yang menghasilkan sejumlah besar natrium karbonat dan kalsium karbonat. Karena tidak memiliki aliran keluar ke sungai atau laut, konsentrasi kimia danau tetap tinggi sepanjang tahun. Kedalaman danau yang dangkal, rata-rata 0,5 meter, memungkinkan suhu air mencapai 60 derajat Celsius pada musim terpanas. Ukuran danau bervariasi tergantung pada cuaca, menyusut dan meluas seiring perubahan musim.

Meskipun kondisinya ekstrem, Danau Natron menjadi rumah bagi beberapa spesies yang sangat terspesialisasi. Flamingo kecil (Phoeniconaias minor) adalah salah satu penghuni yang paling menonjol. Danau ini adalah lokasi perkembangbiakan paling penting di dunia untuk flamingo kecil, dengan sebagian besar populasi Afrika Timur menetas di sana. Kaki flamingo kecil memiliki kulit dan sisik yang kuat yang melindungi mereka dari air yang membakar. Mereka membangun sarang di pulau-pulau yang terbentuk di danau selama musim kemarau, memberikan perlindungan dari predator berkat kondisi mematikan di sekitarnya. Selain flamingo, nila juga dapat bertahan hidup di lingkungan yang keras ini.

Warna merah Danau Natron berasal dari mikroorganisme halofilik, seperti haloarchaea dan cyanobacteria. Organisme ini berkembang biak ketika danau menyusut, dan pigmen sel mereka mewarnai air dengan berbagai nuansa merah. Pigmen yang sama memberi flamingo warna merah muda mereka, karena mereka memakan ganggang biru-hijau secara eksklusif.

Ekosistem di sekitar Danau Natron, termasuk rawa garam dan lahan basah air tawar, mendukung berbagai macam satwa liar lainnya, seperti flamingo besar, burung pelikan, burung unta, kerbau, dan rusa liar. Meskipun Danau Natron sendiri mungkin tampak mematikan, ia memainkan peran penting dalam mendukung keanekaragaman hayati di kawasan tersebut.